湖南汞矿资源丰富，已探明的储量居全国第二位，是我国主要产汞地区。
我国利用汞矿始自先秦时期，《神农本草经》中记载有朱砂、丹砂、水银等名称，可见2000多年以前，我们的祖先就开始用汞矿作药治病了。
古人对汞矿的称呼很多。以地名相称的有辰砂、锦砂、巴砂等；以颜色相称的有朱砂、丹砂、光明砂、镜面砂、澄水砂等；以形状相称的有豆砂、云母砂、芙蓉砂、金星砂等。光明砂是上品，可直接用于治药，其余的则用于提炼水银。
辰砂出自辰溪，即现今的沅陵、辰溪一带；锦砂出自锦州，即现今的麻阳、凤凰一带。古代的这些产汞地区，与当今地质勘查所确定的湘西、黔东汞矿成矿带完全一致。汞矿中以辰砂的质量最好，最具代表性，因此成为专用名词而载入教科书。湖南是清朝才建省的，但从汞矿产地可知湖南开发利用汞矿也是起自先秦时期。
在2000多年以前，世界上开发利用汞矿制药治病的只有中华民族。古代用汞矿制药大体有两种做法，一是把纯净的辰砂碾成细微粉末直接做药；二是把汞砂提炼成水银，再加入不同物质制炼出多种药物。古代人把水银称之为“灵液”，在灵液重加入硫磺炼制，可得到红色化合物，称为“银朱”，又叫灵砂、神砂、二指砂；若加入含氧物质炼制，可得汞粉、轻粉、腻粉、硝粉，用轻粉进一步炼制则成“粉霜”，又叫水银霜、白霜、白灵丹，这类药物按现代化学化合物分类都是氧化亚汞。古代人把炼出的氧化汞一类的药物，称为白降丹、水火丹、降药等。
特别值得提到的是，我国古代还能炼出氧化汞类药物——“三仙丹”，这是很不容易的。因为古代没有硫酸和硝酸，是在灵液中加入白矾和火硝炼制而成，这从今天的技术角度看也是难度较高的技术。
时至今天，人们运用现代科技，进一步研制出许多汞类药物。有机汞药方面有汞溴红、硝甲酚汞、硝酸苯汞等；无机汞药有甘汞、黄氧化汞、红碘汞等；汞的利尿剂有汞明剂、汞撒剂、汞酰脲等。总而言之，汞矿与人类健康关系密切。但其用法与用量必须遵医嘱和按规定，切不可乱用和过量，否则会中毒。饮用水中汞含量超过标准，会导致发生水俣病。

( 原载:1995.5.28《湖南矿业报》)